W lampach sodowych światło wytwarzane jest w wyniku wyładowania łukowego w parach sodu.
W zależności od tego pod jakim ciśnieniem znajdują się pary sodu, wyróżnia się lampy sodowe wysoko i niskoprężne. Lampy sodowe niskoprężne wytwarzają światło prawie monochromatyczne o długości fal 589 nm i 589,6 nm, ale posiadają one bardzo wysoką skuteczność świetlną dochodzącą do 200 lm/W.
Lampy sodowe niskoprężne nie znalazły szerokiego zastosowania w oświetleniu wnętrz ze względu na światło o kolorze żółtym (monochromatyczne), które nie ma dostatecznych własności oddawania barw, lecz dzięki dużej skuteczności świetlnej (największej ze wszystkich lamp wyładowczych) znalazły one zastosowanie w oświetleniu zewnętrznym.
W lampach sodowych wysokoprężnych zastosowany jest jarznik z przeświecalnej ceramiki z tlenku glinu domieszkowanego magnezem. Jarznik wypełniony jest sodem, rtęcią i gazem pomocniczym (argonem lub ksenonem). Jarznik umieszczony jest wewnątrz szklanej bańki, w której panuje próżnia.
Wysokoprężne lampy sodowe posiadają korzystniejszy rozkład widmowy promieniowania niż lampy sodowe niskoprężne. Światło lamp sodowych wysokoprężnych posiada barwę ciepłą o temperaturze barwowej 2100 K, a wskaźnik oddawania barw Ra osiąga wartość pomiędzy 20 a 39.
